Трагедия случилась в 1988 году. 4 июня рядом со станцией Арзамас-I проходил грузовой поезд, который вез взрывчатые вещества с завода имени Свердлова в Дзержинске. В 09:32 прогремел взрыв. На воздух взлетели три вагона. На месте происшествия образовались две огромные воронки.
В результате ЧП были полностью разрушены свыше 40 жилых домов, 160 объектов инфраструктуры, пострадали вокзал, около 50 детсадов, два медицинских учреждения, более 10 образовательных организаций и почти 70 торговых точек. Также от взрывной волны лопнули стекла, упали деревья и столбы линий электропередач, пострадала канализационная система и газопровод. Вся близлежащая территория оказалась в огне.
Началась эвакуация. Четырем тысячам человек помогли покинуть зону ЧП. Трагедия унесла жизни свыше 90 человек, из них — 17 детей. Более 700 граждан получили телесные повреждения.
Расследование инцидента длилось до ноября. Было предложено несколько версий случившегося, среди них — утечка газа или теракт. Правительственная комиссия сделала вывод, что инцидент произошел из-за халатности предприятия-изготовителя и стечения рядя других случайных обстоятельств.
Местные жители Арзамаса каждый год организовывают мероприятия, чтобы почтить память жертв.